זאת אומנם נחשבת לאוניברסיטה "קטנה", שהטכניון הסמוך לה גונב ממנה מעט את אור הזרקורים, אך עדיין אוניברסיטת חיפה היא מוסד אקדמי מכובד בעל הכרה עולמית בו לומדים כ- 15 אלף סטודנטים.
אבן הפינה שלו הונחה ב- 1965 על ידי המנכ"ל והנשיא הראשון של האוניברסיטה אליעזר רפאלי. בתחילה האוניברסיטה ריכזה את חוגים הוותיקים שלה בפקולטה למדעי ברוח והפקולטה למדעי החברה והמתמטיקה. בנוסף, היא גם הקימה שני בתי ספר אחד לחינוך ואחד לעבודה סוציאלים, ב-14 מהחוגים הונהגו גם תכניות לימודים לתואר שני.
אוניברסיטת חיפה פרשה את חסותה על מכללות תל חי, מכללת עמק יזרעאל ובנוסף אחראית על קורסים במכללת הגליל המערבי. היא גם מחזיקה בשלוחה בעינות יעקב, שם נמצאת פקולטה על שם רזניק לחקלאות. פקולטות בולטות באוניברסיטת חיפה הם משפטים, מנהל עסקים, רווחה, חינוך, מדעי המחשב ומדעים והוראתם.
בשנת 2005 אגף המודיעין של צה"ל העביר לאחר מכרז לאוניברסיטת חיפה את ההכשרה האקדמית לחניכי תוכנית חבצלות. בנוסף זכתה האוניברסיטה במכרז של חיל הים, והיא מספקת הכשרה אקדמית לצוערי קורס חובלים.